里皮在对阵卡塔尔队赛前。新华社 图
2016年10月28日，北京国贸饭店，中国足协为里皮举办了上任发布会，国家队从此进入了里皮时代。
彼时国足前四场世预赛只拿到1分，没有人对出线抱有希望，里皮却说，“目前12强赛形势比较困难，大家也认为机会也不大。现在我们需要团结一心，尽所有可能性，去尝试完成不可能的任务。”
2017年9月5日，卡塔尔多哈哈里发体育场，谁也没有想到，国足在12强赛收官战开始前依然还“活着”，里皮和他的球员战斗到了最后1分钟。
312天时间，6场比赛，3胜2平1负的成绩，奇迹虽然没能出现，但里皮和整个中国队，展示了我们的尊严。
对阵卡塔尔，场边的里皮面色一直有些铁青。视觉中国 资料图
在亚洲，你们不必怕任何对手
恐惧，是高悬在中国足球头顶的利剑。“恐韩”、“恐日”、“恐伊”……
上任发布会，里皮开场白令人印象深刻，“我看了（世预赛）四场比赛，场面更多是平衡，而不是对手实力完全凌驾于中国队之上。中国球员是有水平的，我们不用嫉妒其他国家的球员。”
里皮的观点和他的前任高洪波存在很大分歧。
二进宫执教国足带队40强赛出线，高洪波带领国足参加了12强赛前四场比赛，这期间高洪波就一直强调：中国队实力在12强赛中属于弱队行列。
具体到比赛中，高洪波的战术就如同他对于球队的定位一样，总显得保守。前三场比赛，哪怕是在主场面对必须要取胜的叙利亚，国足都是五后卫阵型应对。
高洪波的战术，更多考虑如何抑制对手，而不是发挥自身特色。
里皮完全相反，银狐上任后的比赛国足几乎每场比赛都采用4-3-3这个偏重攻击的阵型，这或许是迫于每场比赛都是背水一战的形势所决定，但更多是里皮战术思想的体现。
“主教练平时和我们交流的时候就一直强调，只要我们发挥出了自己的水平，亚洲范围内不用惧怕任何对手。”
很多球员在和澎湃新闻记者交流中都提到了“自信”，当然，里皮并不是只会空口白话，黄博文说，“平时训练中要求我们多接应、多跑，包括无球跑动。用积极主动的方式来处理场上的问题，当你在场上可以从容处理各种问题，自信就容易形成。”
几名来自上海上港的国脚参加完昆明里皮第一期集训后都对银狐有一种天然的亲切感，“有一点像徐指导（徐根宝），非常严厉，会给你一种不怒自威的感觉，当你有问题，他会很严厉指出。”
2018世亚预12强赛，赛后叙利亚主帅与里皮喋喋不休。视觉中国 资料图
足球世界没有如果
2016年11月15日，距离里皮接手球队不到三周时间，昆明，国足迎来了世预赛第一循环最后一场和卡塔尔的比赛。
门柱三次挡出了国足必进球机会，里皮没能取得开门红，但中国队的表现却难得得到了外界认可。
时任卡塔尔主帅福萨蒂赛后说，“如果中国队延续这样的表现，他们会有机会赢得出线权。”
12强赛第二循环比赛证明，福萨蒂这番言论并非只是恭维。
今年3月国足在长沙战胜了韩国，取得12强赛首场胜利，几天后在阿扎迪魔鬼主场，里皮的球队0比1输给了伊朗。6月在马来西亚马六甲，国足和叙利亚2比2战平，最后两场收官战，中国队用两连胜险些创造奇迹……
“如果里皮早点带领国足，说不定中国队就出线了”，网络上的这些假设，并非没有意义。
带领国足的6场比赛，里皮足足拿了11分，而当被问及这个问题时，里皮似乎也有些遗憾。
“足球世界没有如果，但可以肯定的是，我到来后球队有了进步。”
回顾12强赛，里皮多少是心有不甘，“现在看看积分榜，其实我们距离乌兹别克斯坦和叙利亚很近。我也有遗憾。第一回合对阵卡塔尔，我们有三个门柱，对手门将也表现出色。对阵叙利亚，最后一分钟我们还是领先。”
“我们相当于在那两场比赛丢了4分，如果拿回了4分，我们现在应该直接晋级世界杯了。”
国男足1-0战胜韩国男足，里皮在场边竖起了大拇指。视觉中国 资料图
名帅之路，必须坚定走下去
在前四场比赛仅仅拿到1分的情况下，国足能够将出线悬念维持到最后一场比赛最后一分钟，这实属不易，中国足协也在赛后第一时间撰文称：以胜利姿态告别俄罗斯，国足用拼搏赢得尊重。
社交网络上也有观点指出：12强赛对于中国足球的最大意义，在于认识了真正世界级名帅的作用。
本届世预赛40强赛阶段，佩兰带队两次打平中国香港，客场输给卡塔尔，国足被逼到了绝境；上一届世预赛，仓促上马的卡马乔在20强赛这个阶段就早早出局；
再往前数，杜伊和福拉多也没能率队在世预赛上交出满意答卷，阿里·哈恩的国足，更是因为算错进球数出局，闹出了大笑话。
在这样的情况下，中国足球似乎很容易得出洋帅不过如此的结论，然而，里皮用6场世预赛11分的成绩，让人体会到了真正世界级名帅的能力和气场。
这一切，还是在外界公认中国球员一批不如一批的情况下实现。
当初，里皮和中国足协签订了一份直到2019年亚洲杯后的合同，距离合同到期还有一年半左右时间，对于世界级名帅，中国足球应该且行且珍惜。
对于未来，中国足协应该在大力发展青训的基础上，坚持请里皮级别的名帅。